大学精神是一所高校表现出来的生命力、创造力和凝聚力的整体面貌，是一所大学的全体师生所具有的整体气质与品格。大学精神是大学的灵魂，是大学不断向前发展的动力。简而言之，对一所具体的大学来说，大学精神的核心是办什么样的大学和培养什么样的人的问题。大学精神是高校在较长的办学历史中逐步积淀形成的，它往往反映了一所大学的底蕴，体现了一所大学的办学传统；大学精神又是不断发展的，因为时代在进步，社会在变革，作为对时代与社会发展最为敏感的高等教育机构，大学不仅要感知、适应更要体现、引导社会前进的潮流与趋势。
我校的校训为“格高志远、学贯中外”。
“格高志远”出自《礼心•缁衣》中“言有物而行有格也，是以生则不可夺志，死则不可夺名”，以及（南朝）梁萧统编著的《文选》 “气高志远，似若无敌。”而“学贯中外”源于“学贯中西”，以“外”代替“西”在地理上和文化上都具有更大包融性。这八个字，不仅是上外六十余年来办学精神的高度凝练，亦是未来路上，上外之为大学的不懈追求。
我校的办学定位是建设国际化、有特色、高水平、多科性、国际知名、国内一流的外国语大学。
我校的发展战略简称为“四三二一”的发展战略：以加强学风、政风、作风和会风建设为政治保障，以着力打造外语类专业、培养复合型人才专业和国际化办学三项核心竞争力为中心，以全力推进“学科强校”和“人才强校”战略为支撑，以培养具有“全球视野、人文情怀、创新精神、实践能力、外语特长，并能够畅达进行跨文化沟通和交流的高端国际型特色人才”为目标。
上外是以外语教学和研究见长的特色高校，但是我们一直在强调，语言不应仅仅被视为思维、表达和交流的工具，语言的精髓乃是其背后的文化，文化融于血脉，绝不能让语言“消逝在‘有用性’”中。
“我”在英语中是大写的“I”，作为上外人，应当成为“3I”：
第一个“I”是Integrity，上外人首先要是正直、高尚、仁义的人；
第二个“I”是Intelligence，上外人要做博学、慎思、勤勉的人；
第三个“I”是International，上外人是有胸怀、视野、包容的人。
